昭宣中興

劉徹之后，漢昭帝、漢宣帝相繼即位，任期內(nèi)西漢經(jīng)濟繁榮、政治穩(wěn)固、文化昌盛、科技發(fā)達、疆域遼闊、四夷賓服，被今人合稱為昭宣中興。

漢宣帝時期，西域各國紛紛脫離匈奴歸附西漢，中原與西域交往日益頻繁。公元前61年擊敗西羌，后委任將軍趙充國實行屯田，加強邊防，使羌人歸順。公元前60年，匈奴日逐王先賢撣率萬余人歸附 [61] ，鄭吉大破車師、威震西域，漢宣帝在烏壘城 [62] 正式設西域都護府，監(jiān)護西域諸城郭國，總管西域事務，保障絲綢之路的安全與暢通，正式將西域納入中國版圖。 [10] 匈奴呼韓邪單于于公元前51年朝見漢宣帝于甘泉宮 [63] ，降服匈奴為北藩解決邊患問題 [9] [64] ，促使西漢國力達到極盛，史稱“孝宣中興" [65] 。

前49年十二月，漢宣帝駕崩，太子劉奭繼位即為漢元帝，漢元帝在位時期崇尚儒術(shù)。前36年，匈奴郅支單于被陳湯斬殺于康居，發(fā)出“明犯強漢者，雖遠必誅！” [66] 的時代強音，至此唯一反漢的匈奴單于被剿滅，漢匈戰(zhàn)爭告一段落。前33年，呼韓邪單于入朝求親，劉奭以宮女王嬙與之和親。 [67] 劉奭在位后期，因土地兼并盛行、中央集權(quán)衰落、階級矛盾加深致使西漢由盛轉(zhuǎn)衰。

王莽篡位

西漢后期，政治日益腐敗，土地兼并成風，社會動蕩不安。面對這種形勢，有不少人向朝廷提出解決危機的辦法。 [69] 漢哀帝時，大司馬師丹針對當時豪富吏民訾數(shù)巨萬，而貧弱愈困的現(xiàn)象，提出對貴族豪富占田及奴婢的數(shù)量加以限制。丞相孔光、大司空何武提出詳盡的措施：從諸侯王到吏民百姓，擁有田產(chǎn)最多不能超過三十頃；占有奴婢的數(shù)量，諸侯王不得超過二百人，列侯、公主不得超過一百人，關內(nèi)侯、吏民百姓不得超過三十人；富商大賈不得做官、不得擁有田產(chǎn)；田產(chǎn)、奴婢數(shù)量超過以上限制者，一律沒收入官；官奴婢年在五十歲以上者，可以免為庶人。 [69-70] 由于當時絕大多數(shù)豪強地主、貴族官僚都早已超過最高限額，因不愿放棄自身利益，所以這個建議剛一提出，即被束之高閣，成為一紙空文。 [69]

切中時弊的建議無法實施，荒誕、迷信的理論蔓延起來。漢成帝時，齊人甘忠宣揚漢代將終，應當改朝換代 [71] ，甘忠以假鬼神罔上惑眾的罪名下獄病死。 [69] 甘忠的弟子夏賀良又提出漢歷中衰，當更受命的理論，他對漢哀帝說：成帝不應天命，所以絕嗣。現(xiàn)陛下久病不起，災異屢現(xiàn)，正是上天對世人的警告。為了延年益壽，生育子女，杜絕洪水災異，應當更改年號。

內(nèi)外交困的漢哀帝，在黃門侍郎李尋、司隸校尉解光等人的慫恿下，將這種作法當成救命的稻草，宣布再受命，主要內(nèi)容包括：改建平二年（前5年）為太初元將元年，改號為陳圣劉太平皇帝，一個多月以后，漢哀帝的病情沒有好轉(zhuǎn)，卻發(fā)現(xiàn)夏賀良與李尋、解光等人串通勾結(jié)，企圖罷退丞相、御史，以李尋、解光輔政，進而控制政權(quán)，遂將夏賀良下獄處死，李尋、解光也被流徙到邊郡。