另一方面，劉徹寵幸姐姐平陽公主家的歌女衛(wèi)子夫，而陳皇后則嫉妒衛(wèi)子夫，屢次加以迫害，劉徹遂于元光五年（前130年）以巫蠱為由廢黜陳皇后，遷其于長門宮。 [19-20] 元朔元年（前128年），年近三十的劉徹終于得到了兒子第一個兒子劉據(jù)，遂于同年立劉據(jù)之母衛(wèi)子夫為皇后 [21] ，六年后立劉據(jù)為皇太子。 [22] 同時起用衛(wèi)子夫之弟衛(wèi)青、外甥霍去病來開疆拓土，新設(shè)大司馬之職來安置這些軍功外戚。 [23-24] 衛(wèi)青等深知劉徹對竇嬰、田蚡以外戚身份操控朝政、招攬賓客之事恨之入骨，因此行事低調(diào)，以“和柔”取悅劉徹，避免觸犯劉徹的皇權(quán)。 [25]

對于地方諸侯勢力，劉徹一方面以推恩令進一步縮小其權(quán)限與土地，另一方面于元狩元年（前122年）平息了淮南王劉安、衡山王劉賜的未遂叛亂，鞏固了中央對諸侯王的控制。元鼎五年（前112年），因列侯不肯助兵攻南越，劉徹以獻給朝廷的酎金成色不足為由，褫奪了106名列侯的爵位，從而敲打了消極應(yīng)付中央的諸侯勢力。 [26] 元鼎五年（前112年）以后，劉徹開始頻繁巡行郡國，加強對地方的控制。 [27]

征伐四方

經(jīng)過漢初幾代統(tǒng)治者的休養(yǎng)生息政策，漢朝的國力在劉徹即位后已相當厚實。而劉徹自即位以來，就一改漢初的戰(zhàn)略防御政策，積極進取，征伐四方，力圖實現(xiàn)“王者無外”的“大一統(tǒng)”的局面。劉徹開疆拓土的用兵對象首先在南方。建元年間，劉徹兩次出兵閩越，都不戰(zhàn)而勝。這令劉徹頗有成就感，堅定了他征伐四方的意志。他派嚴助向反對出兵的淮南王劉安傳達自己的意思，強調(diào)“漢為天下宗，操殺生之柄，以制海內(nèi)之命，危者望安，亂者卬治”，即漢朝是天下萬國的宗主，具有征伐四方、扶危平亂的使命，其對外用兵的合法性也在于此。 [28]

劉徹最重要的戰(zhàn)略目標是“滅胡” [29] [30] ，即消除匈奴對漢朝的威脅。為了實現(xiàn)這個目標，他在建元年間派張騫出使西域，試圖與遷徙到西域的匈奴世仇大月氏結(jié)成軍事同盟。但張騫在途中被匈奴扣押，逃脫后亦未能說服大月氏聯(lián)合漢朝，因此與大月氏結(jié)盟“滅胡”的計劃沒有實現(xiàn)。建元六年（前135年），匈奴又派人來漢朝要求和親，朝中分為大行令王恢為首的主戰(zhàn)派和御史大夫韓安國為首的主和派，經(jīng)過一番爭論，劉徹采納了主和派的主張，準備再對匈奴韜光養(yǎng)晦一段時間。到了元光二年（前133年），王恢向劉徹提出了馬邑之謀，試圖利誘匈奴軍臣單于入境，在馬邑谷中設(shè)伏滅之。劉徹批準，但該計劃因行動不周而沒有成功，王恢下獄自殺。此后匈奴斷絕了與漢朝的和親，更加頻繁地入侵漢朝邊塞。 [31] [32]

在這種情況下，主父偃、嚴安等劉徹近臣提議恢復(fù)與匈奴和親，以換取國家的穩(wěn)定。 [33] 但劉徹并未對匈奴讓步，而是果斷提拔衛(wèi)青、霍去病北擊匈奴。自元光六年（前129年）以來，衛(wèi)青等將領(lǐng)連年出塞，大破匈奴，收復(fù)河套地區(qū)，建筑朔方城，使?jié)h朝在對匈斗爭中逐漸居于主動地位。元狩二年（前121年），驃騎將軍霍去病西征匈奴右地，開拓河西走廊，渾邪王部四萬余人降漢，其后陸續(xù)設(shè)置四郡（酒泉、張掖、武威、敦煌），隔絕了羌人和匈奴的往來，控制了前往西域的道路。元狩四年（前119年），衛(wèi)青、霍去病等將領(lǐng)發(fā)動“度幕”作戰(zhàn)，深入漠北，大破匈奴，從此匈奴遠遁，“幕南無王庭”。但漢朝也付出了相當?shù)膿p失，再加上霍去病在入塞兩年后去世，此后“久不北擊胡”，對匈奴的攻勢告一段落。 [34]