隨著天津閱兵日期的迫近，光緒帝驚慌不安，于七月二十八日交給楊銳一道密詔，稱：“朕維時局艱難，非變法不足以救中國，非去守舊衰謬之大臣，而用通達英勇之士，不能變法。而皇太后不以為然，朕屢次幾諫，太后更怒。今朕位幾不保，汝康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等，可妥速密籌，設(shè)法相救，朕十分焦灼，不勝企望之至?！?/p>

光緒帝這種置自身命運于度外的精神使康有為等人大為感動，但他們在捧詔痛哭之后，卻是束手無策，最后只好把希望寄托于東交民巷的公使館和曾參加過強學(xué)會并握有新建陸軍的袁世凱身上。各國公使只是虛表“同情”，不愿干預(yù)。康有為等人便策劃了兵圍頤和園捕殺慈禧太后的行動； [35] 一方面敦請光緒帝于八月初一日召見袁世凱并破格重賞侍郎候補；一方面物色湖南會黨首領(lǐng)畢永年為捕殺慈禧太后的人選；又一方面則是由譚嗣同在八月初三日夜訪袁世凱，鼓動袁世凱先誅榮祿，再兵圍頤和園。畢永年進京與康有為交談，認為袁世凱不可靠，此事不可恃，便逕赴日本。袁世凱表面上答應(yīng)了譚嗣同，卻在八月初五日再次受到光緒帝召見后，于當日趕到天津向榮祿告了密。榮祿便連夜馳奔京城，向慈禧太后密報。

慈禧太后聞訊，深夜從頤和園還宮。八月初六日晨，慈禧太后宣布重新訓(xùn)政，下令緝捕康有為等維新派人士，戊戌政變發(fā)生?？涤袨樵谡儼l(fā)生的前一天逃離北京，譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、康廣仁、楊深秀“六君子”于八月十三日被殺于北京菜市口。慈禧太后在八月初八日舉行臨朝訓(xùn)政禮后，囚光緒帝于中南海瀛臺涵元殿。轟動一時的“百日維新”被慈禧太后為代表的頑固守舊勢力所扼殺。戊戌變法失敗后，慈禧太后立端郡王載漪之子溥儁為“大阿哥”，以取代載湉，史稱己亥建儲。由于得不到列強支持，企圖失敗。

瀛臺幽禁

主詞條：義和團、庚子國變

光緒二十六年（1900年）八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭時，清廷必須在和與戰(zhàn)問題上作出抉擇。自五月二十日至五月二十三日，慈禧太后連續(xù)在4天之內(nèi)召集4次御前會議討論和戰(zhàn)問題。光緒帝參加了會議，他不贊成對外宣戰(zhàn)，認為頑固大臣所聲言的“義民可恃，其術(shù)甚神”是靠不住的，指出“諸國之強，十倍于日本，合而謀我，何以御之？”“奈何以民命為兒戲？” [36] 載漪、載濂、剛毅等頑固大臣則不僅一再申明要靠義和團的“神術(shù)”去“報雪仇恥”，而且還指使人編造出一個“請?zhí)髿w政，廢除大阿哥”的所謂“外交團照會”，使慈禧太后大為惱怒，聲稱：“外人無理至此，予誓必報之?！?[37] 經(jīng)慈禧太后與守舊排外大臣的反復(fù)密商后，于五月二十五日頒布了宣戰(zhàn)“上諭”。