作為在甲午中日戰(zhàn)后興起的變法維新運(yùn)動高潮——“百日維新”，是從光緒皇帝發(fā)布的《明定國是》上諭開始的，這已為眾所公認(rèn)。從而可以說，以康有為、梁啟超為首的資產(chǎn)階級改良派發(fā)動和領(lǐng)導(dǎo)的變法維新運(yùn)動，從宣傳組織和發(fā)動到進(jìn)入實(shí)際推行階段，又是通過光緒皇帝實(shí)現(xiàn)的。

在推行變法新政期間，光緒依據(jù)康、梁等改良派人士的意見和要求，通過發(fā)布上諭的方式，在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化諸方面都進(jìn)行了程度不同的改革。這對促進(jìn)中國民族資本主義經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，特別是對促進(jìn)人們的思想解放，具有歷史性的進(jìn)步意義。

史書評價

《清史稿》：德宗親政之時，春秋方富，抱大有為之志，欲張撻伐，以前國恥。已而師徒饒敗，割地輸平，遂引新進(jìn)小臣，銳意更張，為發(fā)奮自強(qiáng)之計(jì)。然功名之士，險躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔濟(jì)，言之可為于邑。洎垂簾再出，韜晦瀛臺。外侮之來，釁自內(nèi)作。卒使八國連兵，六龍西狩。庚子以后，怫郁摧傷，奄致殂落，而國運(yùn)亦因此而傾矣。嗚呼，豈非天哉。光緒駕崩后，清越四年而亡。 [53]

歷代評價

梁啟超：然敝邦之能立與否，全系乎改革不改革；敝邦之能改革與否，又全系乎于皇上有權(quán)無權(quán)，為今日之計(jì)，若使我皇上不能復(fù)權(quán)，則如今日西后與榮祿等守舊之政策，豈復(fù)能保此積弱之國于群雄環(huán)伺之秋哉，不及數(shù)年，必受分割矣。 [54]

孫中山：夫康梁，一以進(jìn)士，一以舉人，而蒙清帝載湉特達(dá)之知，非常之寵，千古君臣知遇之隆未有若此者也。百日維新，言聽計(jì)從，事雖不成，而康梁從此大名已震動天下。此誰為之？孰令致之？非光緒之恩，曷克臻此！ [54]

蕭一山：德宗鮮始皇之雄才，行熙寧之新法，以一無能之懦夫，而欲對三次專政之宮廷老婦作干蠱，宜其百日無成，身被囚死，可憐亦復(fù)可哀！ [55]

張勛：我德宗景皇帝，時勢多艱，憂勤尤亟。 [56]

莊士敦：除了口吃這一先天不足外，無論在哪一方面，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了當(dāng)年的同治帝。 [57]

范文瀾：載湉是滿洲皇族中比較能夠接受新思想的青年皇帝，頗有所作為。

蔡東藩：且說光緒帝親政，已是數(shù)年，這數(shù)年內(nèi)喪師失地，一言難盡。光緒帝很是不樂，默念衰弱至此，非亟思變法不可。 [58]

蔣廷黻：康有為既然抓住皇帝來行新政，反對新政的人就包圍西太后，求"太后保全，收回成命。"這時光緒雖作皇帝，實(shí)權(quán)仍在西太后手里。 [59]

鐘卓安：在百日維新中，光緒皇帝在政治、經(jīng)濟(jì)、文化教育方面，基本上都力所能及地接受了康有為他們的變法主張和建議，并且正是由于他的這種努力，資產(chǎn)階級的維新變法高潮才得以出現(xiàn)。但是，有的同志不同意這種看法，認(rèn)為光緒皇帝不是維新派的皇帝，而是洋務(wù)派的皇帝。 [60]