應(yīng)天府內(nèi)，雕梁畫棟的項(xiàng)府朱門深掩。項(xiàng)充倚在游廊雕花欄桿上，望著院中婆娑竹影，指尖無意識(shí)摩挲著腰間父親遺留的舊玉佩。叔父項(xiàng)天雖待他如親子，每日錦衣玉食，可每當(dāng)夜深人靜，老家那片被強(qiáng)占的田產(chǎn)、父親在牢獄中受刑的慘狀，還有母親懸梁時(shí)晃動(dòng)的衣角，便如毒蛇般啃噬著他的心。他暗中結(jié)交江湖豪杰，在茶樓酒肆里結(jié)識(shí)鏢師、獵戶，將復(fù)仇的種子悄悄埋進(jìn)每個(gè)推杯換盞的夜晚，只等時(shí)機(jī)成熟，便帶著這班兄弟殺回故里，手刃惡霸劉萬達(dá)及其知縣姐夫。

然而命運(yùn)的齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)得猝不及防。那年八月，桂花香尚未染透應(yīng)天府的街巷，一場(chǎng)噩耗卻如驚雷炸響。醉仙樓門前的大紅燈籠依舊高高掛著，樓內(nèi)飄出的酒香仍引得行人駐足，可老板項(xiàng)天卻已多日不見蹤影。這醉仙樓聞名遐邇的佳釀“玉露春”，正是從城外劉家莊的酒莊運(yùn)來，那酒入口綿柔，回味甘甜，喝過的人都說有股山間晨露的清冽，引得方圓百里的富商豪客爭(zhēng)相前來。

項(xiàng)員外早有盤算，若能將酒莊收入囊中，不僅能讓醉仙樓的佳釀成為獨(dú)家秘方，還能省下大筆銀子。八月初十那日清晨，他特意換上簇新的湖藍(lán)綢緞長衫，命得力的馬夫老周套上青驄馬，車廂里裝滿白花花的銀子，興致勃勃地朝著劉家村而去。臨走前，還在項(xiàng)充肩頭重重拍了拍：“等叔父把酒莊拿下，就教你學(xué)著打理生意！”誰能料到，這竟成了叔侄二人的最后一面。

話說這劉家莊與應(yīng)天府之間官道平坦，也就二十多里的路程，縱使馬車慢行，也不過半日腳程。若談判順利，項(xiàng)天定會(huì)帶著好消息，披著晚霞?xì)w來；即便生意受阻，摸黑趕路，寅時(shí)前也能跨進(jìn)家門。

老管家馬榮站在府門前，望著天邊漸漸西沉的日頭，心里像揣了只不安分的兔子，皺紋里都浸著擔(dān)憂。他捻著花白胡須，急匆匆找到項(xiàng)充，語氣里滿是焦慮：“少爺，老爺去了大半日，再不回來，怕是要誤了戌時(shí)的家宴。要不要派些護(hù)院，出城迎迎？”

項(xiàng)充正對(duì)著叔父書房墻上的《商道圖》沉思，聞言轉(zhuǎn)過身來，臉上雖有疑慮，卻仍寬慰道：“劉家莊那酒莊老板與叔父早年有過交情，想來不至于生變。許是談得投機(jī)，留他多飲幾杯，又或是路上遇上老友，耽擱了時(shí)辰。夜路難行，叔父謹(jǐn)慎，便留宿一宿也不無可能?！闭f罷，他抬手拍了拍馬榮的肩膀，“管家不必憂心，明日一早，叔父準(zhǔn)能平安歸來?！?/p>

夜色如墨，項(xiàng)府的銅鎖大門緩緩閉合。更夫敲過三更鼓，馬榮仍披著件灰布斗篷，在門房里守著，燭火將他的影子映得忽明忽暗。可直到東方泛起魚肚白，那條通往城外的官道上，依舊不見項(xiàng)家馬車的蹤影。

日上三竿時(shí)，蟬鳴聲漸漸躁起來。項(xiàng)充握著茶盞的手微微收緊，茶面泛起細(xì)密漣漪。就在這時(shí)，府門外傳來急促的腳步聲，馬蹄鐵叩擊青石板的聲響驚飛了檐下的麻雀。一個(gè)捕頭帶著兩名衙役大步跨進(jìn)門檻，皂靴上沾著新鮮的泥點(diǎn)，腰間鐵牌在陽光下泛著冷光。為首的捕頭朝馬榮一抱拳，沉聲道：“我等奉縣令之命，特來請(qǐng)項(xiàng)府管家跟我們走一趟……”