卯時(shí)三刻的晨霧還未散盡，馬管家正對(duì)著賬簿核對(duì)著月錢，忽聽得前院傳來一陣急促的腳步聲。推開門的小廝面色煞白，連行禮都忘了，顫聲道："管家，知府衙門來人傳訊……"話音未落，幾個(gè)捕快已跨進(jìn)門檻，領(lǐng)頭的捕頭將腰牌一晃，沉聲道：“我等奉縣令之命，特來請(qǐng)項(xiàng)府管家跟我們走一趟……”

馬榮一副心事重重的模樣，臉色有些難看，他抱拳問道：“官爺，這事出什么事了？”

那捕頭也不隱瞞，回道： "馬管家，有人報(bào)官稱今早在城外槐樹林發(fā)現(xiàn)一輛帶血馬車，勞您隨我們走一趟。"

馬管家的算盤珠子嘩啦散落一地，指尖死死摳住檀木桌沿。出城的官道上，他攥著車簾的手越收越緊，晨風(fēng)吹得衣擺獵獵作響，卻吹不散心頭彌漫的寒意。當(dāng)那輛沾滿泥污的馬車映入眼簾時(shí)，他只覺眼前一黑——車廂外側(cè)斑駁的血痕蜿蜒如蛇，車轅上"項(xiàng)府"二字在晨露中泛著暗紅，正是項(xiàng)老爺昨日出門時(shí)乘坐的那輛。

掀開沾滿血漬的車簾，血腥味撲面而來。繡著金線云紋的軟墊歪斜在地，馬夫的馬鞭孤零零躺在角落，而本該在此處的項(xiàng)天與馬夫蹤影全無，車廂暗格里存放三百兩白銀的寶箱也不翼而飛。王捕頭蹲下身捻起一片染血的錦緞，冷聲道："馬管家，這車應(yīng)該就是項(xiàng)府的吧！”

“不錯(cuò)，確實(shí)是我家老爺昨日乘坐的馬車?！?/p>

捕頭點(diǎn)點(diǎn)頭，大手一揮說道： “這車怕是要帶回衙門細(xì)查。"

馬管家連忙上前，拉住捕頭問道：“官爺，我家老爺何在？他沒事吧？”

捕頭苦笑一聲，說道：“不好意思，馬管家，這項(xiàng)員外不在車中，至于他現(xiàn)在在哪，是否有事，我們也想知道?！?/p>

回府的路上，馬管家的太陽穴突突直跳。他立刻敲響銅鑼召集家丁，目光掃過庭院里數(shù)十張面孔，最終落在人群前方的清瘦身影上。那人一襲洗得發(fā)白的月白長(zhǎng)衫，腰間系著褪色的絳帶，手中折扇半合，溫潤(rùn)的氣質(zhì)格外顯眼。

"龔公子，出大事了。"馬管家扯著他走到廊下，壓低聲音道，"我家老爺與三百兩銀子下落不明，勞煩你帶二十個(gè)兄弟分四路尋找。"

龔俊豪折扇輕敲掌心，眉間滿是憂慮："馬管家放心，項(xiàng)家的事就是我龔某人的事。我這就去！"

說起這龔俊豪，原是去年暮春時(shí)節(jié)來到應(yīng)天府。彼時(shí)他背著竹箱，在街頭賣詩為生，偶然被項(xiàng)天撞見他在酒樓上即興題詩，字跡蒼勁如游龍，詩句更是驚才絕艷。項(xiàng)天當(dāng)即邀他入雅間小酌，一來二去，竟成了忘年之交。

龔俊豪雖居陋室，卻偏愛醉仙樓的陳年玉露春。每至黃昏，總能見他倚著雕花木窗，一邊淺酌一邊撫琴。項(xiàng)天得知后，特意吩咐掌柜："往后龔公子的酒賬，盡數(shù)記在我名下。"兩人常于月圓之夜對(duì)坐，行飛花令、論《離騷》，雅間里時(shí)而傳來擊節(jié)叫好聲，時(shí)而飄出《鳳求凰》的悠揚(yáng)曲調(diào)。

此刻，龔俊豪已帶著家丁策馬遠(yuǎn)去。馬管家望著他消失在街角的背影，心中泛起莫名不安，卻又說不出緣由。庭院里的海棠花瓣被風(fēng)吹起，紛紛揚(yáng)揚(yáng)落在項(xiàng)府高懸的"福"字燈籠上，殷紅的血跡與艷紅的花瓣，在晨霧中交織成詭異的圖景。